NNPC se estableció el 1 de abril de 1977 como una fusión de la Corporación Nacional de Petróleo de Nigeria y el Ministerio Federal de Minas y Acero. Por ley, NNPC gestiona la empresa conjunta entre el gobierno federal de Nigeria y varias corporaciones multinacionales extranjeras, que incluyen a Royal Dutch Shell, Agip, ExxonMobil, Chevron y Texaco (ahora fusionada con Chevron). A través de la colaboración con estas empresas, el gobierno nigeriano lleva a cabo la exploración y producción de petróleo.